Resumen de la tragedia
La mayor catástrofe ecológica de la historia de España responde al paradójico título de "Prestige". El nombre del petrolero que el 13 de noviembre de 2002 sufrió una vía de agua a 28 millas del cabo Fisterra, en la Costa da Morte, simboliza el cúmulo inconcebible de despropósitos que se desató a partir del momento mismo en que el capitán griego Apostolos Mangouras lanzó el "mayday" a través de radio y que siguió imparable cuando la marea negra seguía arribando en oleadas a las costas gallegas y con ella seguían llegando mentiras, negligencias, ineptitudes, dejaciones, ocultaciones y censuras.
Para Galicia, y seguramente para España entera, el caso "Prestige" establece un antes y un después en la relación de lo ciudadanos con el Estado. Lo más suave que se puede decir es que la Administración no estuvo a la altura de la catástrofe, pero más grave es el convencimiento que ha quedado de que el poder político entorpeció las labores de defensa contra la amenaza que llegaba. En Galicia la gente se pregunta todavía qué necesidad tenía el Gobierno de mentir. Por qué no habló claro desde el primer momento de la gravedad de la situación. Porqué la minimizó. Por qué no situó con precisión las manchas de petróleo que se acercaban a las costas. Por qué insistía en descartar el peligro para las Rías Baixas. Por qué no quiso escuchar otra versión técnica que la que aseguraba que el fuel se solidificaría al hundirse el barco. Por qué no atendió ofrecimientos de colaboración científica o técnica que se produjeron desde organismos y universidades. Porqué no aceleró la entrega de medios a los miles de voluntarios que corrieron a limpiar las costas nada más tener noticia de la catástrofe. Por qué tardó casi un mes en movilizar a las fuerzas armadas.
Son los porqués esenciales, objetivos. Y aún hay muchos otros que se refieren a las actividades de ocio de algunos responsables políticos en medio de la crisis, a la no aparición del Gobierno autonómico, a la tardía visita del presidente Aznar o a las contradicciones nunca explicadas y que son objeto de controversia.
Los hechos son que el buque "Prestige", un petrolero monocasco de 243,5 metros de eslora, construido en 1976 en Japón, propiedad de la empresa armadora Universe Marítime, de Grecia, con bandera de conveniencia de Bahamas, transportaba 77.000 toneladas de fuel pesado que cargó en San Petersburgo (Rusia) el 31 de octubre y en Venspils (Letonia) el 2 de noviembre. Navegaba rumbo a Gibraltar, donde el capitán Mangouras esperaba recibir órdenes, cuando, poco después de las 3 de la tarde de ese fatífico 13 de noviembre, azotado por un temporal de fuerza 9, se abrió la fisura en su costado de estribor que habría de conducirlo al abismo después de una derrota diabólica.
Elbarco acabó hundiéndose seis días más tarde. Llegó a estar a siete millas de la pequeña villa marinera de Muxía y de allí fue llevado al noroeste, como si se dirigiera al Gran Sol, y luego al sur, como si pretendiese entrar en las aguas de Portugal. Siempre perdiendo fuel pesado, un combustible de mala calidad que va a parar a los países del Tercer Mundo.
Esas horas de indecisiones frente a Muxía constituyen una de las cuestiones polémicas del caso. Por lo que se supo días después a través de las informaciones periodísticas, se produjo una negociación en torno a las valoraciones del salvamento del barco y de la carga que dejaba de lado el peligro medioambiental que corría la costa gallega. España acusa al capitán Mangouras de no colaborar e incluso de entorpecer las maniobras de remolque, y de hecho el veterano marino griego acabó detenido y encarcelado. Pero también a quedado claro que las autoridades españolas no tenían ningún otro plan de actuación que no fuera alejar el barco de la costa, sin determinar ni rumbo ni destino objetivo.
En esa etapa, la cabeza visible de autoridad parecía ser la del engominado delegado del Gobierno en Galicia, Arsenio Fernández de Mesa, quien comparecía dos veces al día ante los medios de comunicación para dar cuenta del progresivo alejamiento del barco. El "Prestige" estaba en manos de la empresa holandesa Smit Savage, especializada en rescates marítimos. Acompañando al agónico barco navegaban la fragata "Cataluña" y varios remolcadores, de los que, también posteriormente, se supo que pertenecen a empresas particulares y no al Estado, tras el proceso de privatizaciones de los últimos años.
El momento culminante de esa procesión que navegaba ya con rumbo sur y luego sudoeste fue cuando las autoridades españolas se atrevieron a decir que el "Prestige" se encontraba por fin fuera de aguas jurisdiccionales españolas y que, por tanto, el problema era ya de Portugal. Naturalmente, el vecino ibérico no quiso hacerse cargo del muerto flotante, pero acabó dando una lección de responsabilidad y eficacia ante la consternada población gallega al situar con precisión el avance de la marea negra que sobrevino en los días posteriores. En toda la costa gallega y muy especialmente en los puertos de las Rías Baixas, los datos del Instituto Hidrográfico de Portugal permitieron hacerse una idea de la situación, frente al oscurantismo en que seguía empeñado el Gobierno español, con sus manchas y manchitas de posición incierta.
El otro argumento al que el Ejecutivo se encadenó en esa primera etapa de la crisis fue la teoría de la solidificación del fuel. Cuando el "Prestige", castigado definitivamente por las olas y las tensiones del remolque, se partió en dos y se fue al fondo del océano, a 3.500 metros de profundidad, la tesis imperante era que no resultaba mala solución. El fuel pesado, muy denso de por sí, iba a solidificarse merced al frío de las profundidades y se quedaría en los tanques por tiempo indefinido. Luego se vio que era otra mera suposición. También equivocada.
Las toneladas de combustible derramadas en todo este periplo errático iban ya camino de la costa. Como dicen los marineros, el mar todo lo devuelve. Lo sacará en un lugar o en otro, pero nunca se queda nada. Tampoco quiso el mar el fuel del "Prestige". Muxía, el punto de la costa del que más cerca había estado el petrolero, empieza a recibir la maldición del chapapote. Después, la negra sombra se extiende hacia el norte, camino del Cantábrico y el golfo de Vizcaya, y hacia el sur, primero hasta las puertas de las Rías Baixas y después cayendo como un cruel castigo sobre tres de los archipiélagos (Cíes, Ons y Sálvora) de las Islas Atlánticas, la joya ecológica de Galicia, declaradas parque nacional apenas unos meses atrás. Toda Galicia queda enmarcada por un trazo negro que ahogará su presente y su futuro por un tiempo incalculable. Oficialmente, un total de 4.491 mariscadores, marineros y armadores se queda inmediatamente sin trabajo. Se prohíbe pescar y mariscar desde la ría de Cedeira, en el norte del balcón atlántico, hasta A Guarda, en la frontera con Portugal. Pero las consecuencias del desastre, como bien entiende desde el primer momento la población gallega, alcanzarán progresivamente a todos los sectores en todo el territorio.
El peor desastre de la historia de Galicia ha cogido a la comunidad autónoma gobernada con mayoría absoluta por un presidente octogenario, el último político franquista superviviente en la etapa democrática. Cierto es que las competencias relacionadas con la seguridad marítima corresponden al Estado, pero en ningún ámbito de actuación relacionado con la crisis se vio una respuesta enérgica y eficaz por parte de la Administración autonómica. Sólo cuando las críticas alcanzaron las notas más altas, Manuel Fraga respondió ofreciendo dinero de subsistencia para los marineros y mariscadores que se quedaban en paro. Al igual que los ministros más involucrados en la catástrofe, Francisco Álvarez Cascos (Fomento) y Jaume Matas (Medio Ambiente), el presidente de la Xunta siguió durante el primer fin de semana del desastre con las actividades de ocio previstas, yendo de caza a una finca de los alrededores de Madrid. El Gobierno central no pareció tener más dinamismo que su viejo líder. Un mes después del accidente, Álvarez Cascos acabó por asumir "la responsabilidad de haber apoyado las decisiones que se tomaron". Pero ya era sólo una anécdota, quizás importante en una lectura política pero casi irrelevante a ojos de la ciudadanía.
El clamor contra el Gobierno central por la falta de medios para luchar contra el petróleo, por la tardanza en las decisiones y sobre todo por no dar una información clara y veraz sobre lo que sucedía alcanzó momentos de enorme gravedad puesto que llegó a ponerse en duda al propio Estado. El 2 de diciembre de 2002, al día siguiente de la manifestación en Santiago, el rey fue a Muxía, convertida ya en el epicentro simbólico del desastre. Allí escuchó las demandas de los primeros voluntarios que luchaban contra el fuel y afirmó que era el momento de que todo el mundo arrimase el hombro. Con todo, las palabras en las que pidió que se evitasen las fotos demagógicas fueron también utilizadas en la virulenta batalla que se había desatado entre Gobierno y oposición a partir de la posición del Ejecutivo, que consideró antipatrióticas las críticas a su actuación.
El presidente Aznar no se avino a admitir críticas ajenas. Aceptó, en una entrevista en TVE el 9 de diciembre, que tal vez había habido algunos errores,pero afirmó que ningúngobierno deningún país hubiera podido hacerlo mejor. Finalmente, elsábado 14 dediciembre, un mes yun día después del accidente, voló por unas horas a ACoruña, donde se disculpó por la carencia de medios, respaldó a sus ministros y anunció medidas, como la contratación de miles de parados para limpiar las playas. Su presencia en Galicia sirvió sobre todo para que el Partido Popular intentase recuperar la iniciativa.
Los 200.000 ciudadanos enfadados y preocupados que se manifestaron el 1 de diciembre en las calles de Santiago de Compostela, en la mayor protesta colectiva de la historia de Galicia, gritaron "nunca mais" en referencia a la sucesión de accidentes de petroleros en la costa gallega, y también "dimisión", para que la ausencia de liderazgo político en esta crisis se tradujese en responsabilidades. La manifestación reflejó la actitud combativa con que los gallegos encararon los difíciles momentos que vivían, y que se tradujo sobre todo en el esfuerzo de muchos miles de hombres y mujeres que se lanzaron a luchar contra el fuel. Muy especialmente en las Rías Baixas, las cofradías de pescadores lideraron una respuesta colectiva en la que prácticamente toda la población puso en la batalla contra la contaminación cuanto tenía: los marineros, barcos y planeadoras; los comerciantes, material y alimentos; los hoteleros, alojamiento para los voluntarios...Y esfuerzos e ideas, todos cuantos se involucraron. Se adaptaron las embarcaciones para atacar el fuel, se diseñaron artilugios para recogerlo, se construyeron barreras artesanales y se tejieron redes innovadoras para pescar el amenazador chapapote antes de que alcanzase los bancos de marisco. El esfuerzo, descomunal y agotador, ofreció algunas victorias, pero la magnitud del vertido era excesiva, y los temporales de invierno no hacían más que empequeñecer a los hombre y aumentar los peligros ante las dimensiones del desastre.
La espantosa marea negra puso en evidencia una de las diferencias que explican la historia y las circunstancias de la costa gallega. Hay Rías Altas y hay Rías Baixas, y no es una mera situación en el mapa. Las primeras están en la costa más agreste, al norte, entre acantilados escarpados y bajíos amenazadores, y la mayor parte de ellas, especialmente las de la Costa da Morte, albergan puertos pequeños, apenas protegidos por un espigón en el que rompen inclementes las largas olas del Atlántico. La pesca es tradicional, extractiva, y la competencia entre los hombres del mar forma parte del modo de vida. Incluso las palabras definen la relación con el medio: "safarse" (zafarse, librarse) es la forma de decir aquí "salir adelante".
Al sur, las Rías Baixas forman amplias bahías en las que se acomodan multitud de villas y pueblos. En el seno de sus mucho más tranquilas aguas interiores se ha desarrollado el cultivo de marisco, con las productivas bateas de mejillones como estandarte de un modo de vida en el que el mar es algo compartido, fuente de riqueza general para toda la comarca y origen de una estructura económica y social más "industrializada" aun teniendo su base en el mar. Juntas, Arousa, Pontevedra y Vigo constituyen el parque de cultivos marinos más importante del planeta.
Esta diferencia entre rías Altas y Baixas se vio en la crisis generada por el "Prestige" y seguramente seguirá teniendo una importancia fundamental cara al futuro, en los meses y los años en que Galica siga sufriendo las consecuencias del fuel en sus costas. Al norte, la pesca ya sufría en mayor medida la escasez de capturas y la reducción progresiva de caladeros. Para los marineros y mariscadores directamente afectados, las ayudas que canalicen las administraciones no alcanzarán los ingresos habituales pero, al menos el tiempo que duren, supondrán un pequeño sueldo fijo frente a la imprevisibilidad habitual de la pesca, la imposibilidad de salir con el mal tiempo y la dureza misma del trabajo en el mar. Además, los barcos de altura que pescan en distintos lugares del mundo -algunos, con banderas de otros países- no tendrían por qué verse afectados, aunque pagarán también la caída de ventas de los productos gallegos.
Al sur, el desastre no tiene paliativos. La reducción de comercio del mejillón hasta un 80 por ciento cuando aún se podía consumir es un síntoma inequívoco de lo que está en juego. El sistema de vida de miles de personas corre peligro, y no hay salario de subsistencia que pueda amortiguar la amenaza que se cierne sobre su futuro. Eso explica la reacción colectiva en las Rías Baixas, desde los directamente afectados hasta los comerciantes y los empresarios de hostelería, todos plenamente conscientes de las ramificaciones de la situación.
En medio de la catástrofe, la reacción de los miles de personas que acudieron a limpiar las costas desde el primer momento, supliendo con su esfuerzo cívico y desinteresado la ausencia del poder político, ha resultado la mejor de las noticias de un fin de año desventurado. En Galicia y fuera de ella, la ciudadanía y muy especialmente la juventud demostratron que tienen valores y que la solidaridad y la preocupación por la naturaleza les llevan a dar lo mejor de sí mismos. Gentes procedentes de todos los rincones de España acudieron a Galicia por puro compromiso personal.
Pero tampoco el significado profundo de esa actitud, y su importancia a la hora de construir un país, fue comprendido o aceptado por las administraciones públicas, que primero tardaron en acopiar material de trabajo, luego se despreocuparon de organizar la ayuda y finalmente desanimaron abiertamente a los voluntarios y que siguieran acudiendo, con el argumento de que eranexcesivos y causaban problemas logísticos. En paralelo, el Ministerio de Medio Ambiente y la Xunta favorecieron que la empresa Tragsa, encargada habitualmente de las obras relacionadas con Agricultura y con Medio Ambiente, se hiciera cargo progresivamente de los trabajos de limpieza. Tragsa contrató empleados a 39 euros por jornada, creando un agravio comparativo con las personas que cruzaban la Península para volcarse en un fin de semana de trabajo solidario, y, lo que es peor, adoptó una atmósfera de trabajo funcionarial y premiosa que, a los ojos de los testigos que veían a sus cuadrillas en las playas, dejaba claro que la prisa no le movía. La obvia conclusión de que Tragsa había logrado con el fuel del "Prestige" la contrata de su vida empezó a causar conflictos en algunas de las zonas más afectadas y se llegó al caso, como en O Grove, en la ría de Arousa, de que la comisión que coordina la lucha contra el vertido llegó a solicitar que esa empresa se ocupara sólo de playas en las que no trabajaran también los voluntarios.
Un barco trajo a Galicia el mayor desafío al que se haya enfrentado este pueblo en su historia reciente. Un barco, decía el escritor y marino Joseph Conrad, es el lugar ideal para conocer el carácter de los hombres. El "Prestige" desparramó por el mar de Galicia una negrura que ensombrece su presente y su futuro. Si el espíritu de lucha con el que Galicia se ha enfrentado al fuel permanece en el tiempo, es posible que ese futuro se construya sobre un espíritu de afirmación y autoestima del que estaba muy necesitado el pueblo gallego. Pero el desafío es dífícil. Hay especialistas en psicología social que advierten que una crisis tan dramática, alargada durante excesivo tiempo, puede provocar desánimo general hasta extremos comparables a una depresión colectiva. Ese es el riesgo que se corre ahora. Para el resto de España seguramente también habrá un antes y un después del caso "Prestige". Para el PP ya lo ha habido, porque, en lo que concierne a las consecuencias de la crisis, tenía en sus manos el gobierno de la nave.
